Paradoxical language dominance in a bilingual child with autism spectrum disorder

Morales, M., Reyes Payeras, C., González Santibáñez, C., Muñoz, E. & García, A. M. (2025). Paradoxical language dominance in a bilingual child with autism spectrum disorder. International Journal of Bilingualism.

Pregunta de investigación: Más allá de los déficits sociointeractivos y conductuales, los niños con trastorno del espectro autista (TEA) suelen mostrar capacidades cognitivas excepcionales. Las primeras evidencias indican que estas pueden incluir una elevada capacidad para aprender una segunda lengua (L2). Sin embargo, las investigaciones son escasas y los informes existentes se han centrado en habilidades receptivas y productivas generales, lo que plantea una pregunta aún sin explorar: ¿cómo se manifiestan las habilidades elevadas en L2 en el TEA en ámbitos que se han pasado por alto, como el vocabulario y la pragmática?

Metodología: Presentamos el caso de LC, un niño chileno de 11 años con TEA que aprendió inglés a través de una exposición audiovisual mínima en un entorno totalmente hispanohablante.

Datos y análisis: Nuestro protocolo incluyó evaluaciones sistemáticas de la exposición y el desarrollo del lenguaje, resultados neuropsicológicos y pruebas bilingües de producción y comprensión del lenguaje, así como habilidades sintácticas, semánticas, de traducción, vocabulario y prosódicas.

Resultados: LC mostró un alto nivel de habilidades en la L2 (inglés) a pesar de la ausencia de interacciones sociales en este idioma, junto con un nivel más bajo en la primera lengua (español) a pesar de la exposición constante. Sus habilidades en la L2 fueron más notables en la fluidez del habla, la pronunciación y el vocabulario.

Originalidad: Este es el primer informe sobre habilidades excepcionales en L2 en el TEA que incluye medidas detalladas de múltiples dominios lingüísticos y pragmáticos. La singularidad de este caso se suma a un corpus poco común de dominio paradójico del lenguaje en niños con esta afección.

Importancia: El dominio paradójico de LC puede reflejar una preferencia por estímulos atractivos y no mediados socialmente, lo que invita a reconsiderar los patrones de aprendizaje del lenguaje en el TEA.

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Paradoxical language dominance in a bilingual child with autism spectrum disorder

Research question: Beyond socio-interactive and behavioral deficits, children with autism spectrum disorder (ASD) often show exceptional cognitive capacities. Incipient evidence shows that these may involve elevated second-language (L2) learning abilities. Yet, research is scant and existing reports have targeted broad receptive and productive skills, prompting an unexplored question: How do elevated L2 skills in ASD manifest across overlooked domains, such as vocabulary and pragmatics?

Methodology: We report on the case of LC, an 11-year-old Chilean child with ASD who learned English via minimal audiovisual exposure in a fully Spanish-speaking environment.

Data and analysis: Our protocol included systematic assessments of language exposure and development, neuropsychological outcomes, and bilingual tests of language production and comprehension as well as syntactic, semantic, translation, vocabulary, and prosodic skills.

Findings: LC exhibited high L2 (English) abilities despite null social interactions in this language, alongside lower first-language (Spanish) skills despite constant exposure. His L2 abilities were most notable in speech fluency, pronunciation, and vocabulary.

Originality: This is the first report of exceptional L2 skills in ASD including fine-grained measures of multiple linguistic and pragmatic domains. The uniqueness of this case adds to a rare corpus of paradoxical language dominance in children with this condition.

Significance: LC’s paradoxical dominance may reflect a preference for engaging, non-socially mediated stimuli, inviting reconsiderations of language learning patterns in ASD.

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